L'ancienne
cité lycienne
de Myra située à côté de Demre
fut la ville où Saint Nicolas vécut
au IVe siècle. Né a Patara,
il devint évêque de Myra. Il était réputé pour sa
générosité et sa compassion. La légende raconte
l'histoire d'un homme trop pauvre pour pourvoir
de dots ses trois filles à marier. Une nuit, St
Nicolas déposa par la fenêtre de l’aînée trois bourses
remplies d'or, afin de sauver la jeune fille de
sa situation. Quelques temps plus tard, il voulut
en faire autant pour les deux autres, mais la fenêtre
étant fermée, il jeta les sacs contenant l'or par
la cheminée, d’ où la coutume de cadeaux délivrés
en secret aux enfants la nuit de Noel. Cette coutume
fut pratiquée d'abord le 6 décembre la veille de
la Saint Nicolas, puis repoussée au 25 décembre.
Les deux histoires suivantes relatent pourquoi Nicolas
devint le Saint Patron des enfants et des marins:
- lors de son voyage de retour de Jerusalem, Nicolas
sauva par la prière le bateau qui allait couler
et ressuscita même un marin tombé à la mer.
- Lors d’une période de famine, trois petits garçons
demandèrent à être logés chez le boucher qui les
tua pendant qu’il dormaient, les découpa en morceaux
et les mit au saloir comme pourceaux. Nicolas, informé
par un ange, alla chez le boucher et ressuscita
les enfants.
C'est dans le port de Myra que Paul
et Luc, prisonniers sur le chemin de Rome, changèrent
d'embarcation en 60 ou 61.
L'Eglise de St Nicolas (Noel Baba Kilisesi)
est située à Demre . À l'emplacement de la
tombe du saint martyrisé sous le règne de Dioclétien,
une chapelle fut érigée au IVe siècle, puis une
église qui fut endommagée par les Arabes puis restaurée
et entourée de murs au XIe siècle. Mais à la fin
de ce siècle ses ossements furent dérobés et emportés
à Bari (Italie). Quelques reliques telles que des
fragments de machoire et de crâne se trouvent aujourd'hui
conservés dans le Musée Archéologique d'Antalya.
Dans l'église de Demre se trouvent des fragments
de fresques, de mosaiques et un sarcophage,
où St Nicolas aurait été enterré (le couvercle n'est
pas d'origine).
Chaque année en décembre
a lieu le Symposium International de Saint Nicolas.
Les tombeaux rupestres du IVe siècle av. J.C.
dont certains ont des façades de temple avec des reliefs
représentant les défunts, leurs familles ou des guerriers,
sont parmi les plus fascinants d'Anatolie.
